一般根據水-油的比例關系及乳液性質，將乳狀液分為兩類，即油包水（W/O）型的和水包油（O/W）型的。

油包水（W/O）型的乳液以油作為連續相或外相、以水作為分散相。而水包油（O/W）型的則以水水為連續相或外相，油類為分散相或內相。這兩類是可以變型的，隨著連續相和分散相之比的變化，W/O型可心轉變為O/W型，反這亦然。

將水溶性單體，借助油包水(W/O)型乳化劑分散于非極性液體（油相）中，形成W/O型的乳液。這種體系與常規乳液形成鏡式對照，故稱之為反相乳液。

反相乳液可以簡單的概括為油包水型的乳液，是乳狀液類型的一種，它是借助表面活性劑將水相分散于連續的非極性油相中，因而，表面活性劑的性質W/O對反相乳液的形成有重要的影響。